По одной из версий, первые евреи появились в Гомеле в начале XIV века. Переселенцы целыми общинами бежали в тихий городок, спасаясь от религиозных преследований в Западной Европе.

По другой версии — гораздо раньше. Авторы Краткой еврейской энциклопедии считают, что еврейское население в Гомеле появилось после включения города в состав ВКЛ в 1335 году. Точно известно, что в XVI веке они уже живут в Гомеле, в еврейских источниках называемым Гумыя на реке Сояс (Сож). Спокойная жизнь не заладилась с самого начала.

Спустя несколько десятков лет после первого документально зафиксированного упоминания евреев в Гомеле произошла страшная трагедия. В 1648 году украинские казаки захватили Гомель и убили всех евреев и католиков. Жертвами этого нападения стали около двух тысяч человек, принявшим православие сохранили жизнь. В официальных отчетах сообщалось, что в городе «было побито жидов с женами и детьми больше 2 тысяч».

Существует версия, что в этой кровавой резне спаслась всего одна девушка по фамилии Бабушкина, которая и дала потом начало новой еврейской общине Гомеля. Вероятно, что жертвы тех событий похоронены на старом еврейском кладбище, примерно в районе современной улицы Крестьянской. Через 17 лет, в 1665 году, еврейскую общину восстановили, а насильственно крещеным евреям разрешили заново принять иудаизм.

Спустя некоторое время Екатерина II установила черту оседлости для еврейского населения. С этого момента вся Беларусь, включая Гомель, превратилась в одно большое гетто. Евреи не могли пересекать условную границу под страхом жестоких наказаний. В приграничных городах начали расти и развиваться еврейские общины, но хорошего в этом было мало. Постепенно обстановка накалялась, росла безработица и нищета. В таких условиях среди евреев начали массово распространяться мистические настроения и часто появлялись различного вида проповедники, пророки и лжемессии.

В начале XIX века Гомель стал одним из центров течения в иудаизме — ХАБАД. Самым известным из его приверженцев был житель Гомеля Айзик-Ицхак бен Мордехай Эпштейн, автор трудов по Каббале и проповедей.

Владельцами первых промышленных предприятий в Гомеле были евреи. В 1840 году открывается сально-свечной завод Школьникова, в 1853 — круподерный завод Любина, в 1864 — костопальный завод Ловьянова, в 1874 создается крупчатный завод Шендерова в Белице, в 1877 — медоваренный завод Шейнкмана, в 1879 — два дрожжевых завода Гамбурга и Итоновой.

За полвека евреям удалось вырваться в большие города в центре Российской империи, но в начале 1890-х годов Александр III приказал депортировать их назад. Для отдельных семей это стало настоящей трагедией, а вот для экономики Гомеля — огромным стимулом. Евреи переезжали с большим капиталом, наш город получил дополнительный толчок к развитию.

По данным всероссийской переписи населения 1897 года, в Гомеле насчитывалось 20385 евреев, что составляло около 55% всего населения города, имелось 26 синагог, 25 молитвенных домов.

Гомель начала XX века выглядел как типично еврейское местечко. На улицах города звучал идиш, а вывески пестрели еврейскими фамилиями. Несмотря на эмансипацию, большинство евреев строго соблюдали традиции. Колоритные старики с длинными бородами, которых иногда можно видеть на старых фотографиях Гомеля, — это как раз представители иудейской общины тех лет.

Богатые евреи того времени жили в центре Гомеля, беднота — в домах на городских окраинах — «Америке», «Кавказе» и в лачугах «Кагального Рва», название которого, как полагают историки, произошло от слова «Кагал» — автономной еврейской общины.

Спокойная жизнь для гомельских евреев того времени закончилась 29 августа 1903 года. Тогда в течении трех дней в городе проходил еврейский погром. Десять евреев убили, многих ранили, а часть еврейского имущества разграбили. Погибших похоронили на кладбище в конце улицы Румянцевской (ныне стадион ГГУ им. Скорины), там же захоронили и свитки растерзанной погромщиками Торы.

Погром имел огромный общественный резонанс. Спустя шесть лет, весной 1909 года, в Гомеле возникла организация еврейской самообороны «Хашомер» («Страж»). Ее руководителем стал гомельчанин Исроэль Шохат.

В середине XX века в Гомеле открывается множество еврейских начальных школ-хедеров и несколько Талмуд-Тор. Кроме традиционных школ, появилось светское еврейские учебное заведение — гимназия Ратнера.

В 1926 году евреи составляли около 44% населения Гомеля. Большинство из них работали руководителями и мастерами производств. Примечательно, что в 30-е годы они все больше отдалялись от религии и лишь изредка принимали участие в частных молитвенных собраниях, так называемых тайных миньянах.

В конце 30-х годов еврейские учебные заведения в Гомеле закрыли, а бывших членов еврейских партий и организаций арестовали. В ходе репрессий в лагерях оказались сотни людей, но спустя несколько лет стало еще хуже.

19 августа 1941 немецко-фашистские войска ворвались в Гомель. Евреям запретили связи и встречи с гомельчанами нееврейской национальности — с белорусами, русскими, украинцами. Кроме того, под угрозой смерти им запрещали появляться на улицах города. Позже в разных частях Гомеля организовали четыре гетто: по улице Ново-Любенской, Быховской, в Монастырьке и Новобелице. Выжить удалось единицам.

В годы войны тысячи гомельских евреев сражались на фронтах. Множество получили звание Герои Советского Союза: Илья Катунин, Евгений Бирбраер, Юрий Шандалов, Семен Кремер.

После освобождения Гомеля и возвращения беженцев из эвакуации еврейская община Гомеля опять восстановилась. По сообщению одного из руководителей советской разведки Павла Судоплатова, в 40-е годы рассматривался даже вариант создания еврейской автономии с центром в Гомеле.

14 мая 1948 года появилось государство Израиль, спустя всего пару месяцев на новые земли потянулись евреи со всего мира. Коснулось это и Гомеля. Первая волна эмиграции длилась несколько десятилетий, однако даже к концу 60-х годов евреи занимали много постов в государственных структурах. Кроме того, многие из них работали врачами и учителями.

Именно такой всенародной любовью пользовалась заведующая Первосоветской больницей Бася Каган. После ее смерти в 1960 году на прощание с ней, проходившее на центральной площади, пришло очень много гомельчан.

В 70-е годы старички-евреи еще собирались в парке Луначарского у фонтана и говорили на идиш, в магазине «Союзпечати» на Советской продавали журнал «Советише геймланд» («Советская Родина»). Однако на подходе была уже вторая волна эмиграции.

По данным переписи населения 1979 года, в Гомеле проживало 26 тысяч евреев. В конце 1980-х — начале 2000-х большинство выехало в Израиль, США, Германию и другие страны. С 1980 по 1991 из Гомеля в Израиль уехали 13 370 человек. Согласно переписи населения, в Беларуси в 1999 в Гомеле осталось всего 4029 евреев.

За минувшие 20 лет из Гомеля уехали еще два трети людей этой национальности. По данным переписи населения 2020 года в городе проживают 1 962 еврея, это чуть больше 0,1% от общего населения.

Сегодня гомельские евреи по-прежнему активно участвуют в жизни города. На Красноармейской работает синагога, действует общество «Ахдут», детский сад «Атиква», ряд других еврейских общественных инициатив.